Els reservoris i el cicles del carbó

El carboni planetari es distribueix, bàsicament, en quatre depòsits o reservoris de carboni: l´atmosfera (carboni atmosfèric), la litosfera (carboni litosfèric), els oceans (carboni oceànic) i la biosfera (carboni dels éssers vius). L´atmosfera és el reservori amb una quantitat més petita de carboni, en forma de diòxid de carboni (CO2). Però aquesta petita quantitat és la que té un paper més destacat en el procés d´intercanvi entre els quatre depòsits. S´ha constatat que la concentració de CO2 a l´atmosfera s´ha incrementat des que es va iniciar la revolució industrial, excepte en alguns períodes d´aturada de l´activitat humana, com ara la depressió econòmica de 1929, les guerres mundials o la crisi del petroli de 1973. Els oceans són els majors reservoris de carboni del planeta, el qual s´emmagatzema, tal i com ja s´ha comentat, de tres formes: com a carboni inorgànic dissolt, com a carboni orgànic dissolt (en forma de molècules orgàniques) i formant part d´organismes vius. Una part d´aquest carboni es troba a les aigües superficials o a les aigües profundes, mentre que una altra part es troba depositada als fons marins. Una gran part del carboni de la Terra es troba a la litosfera, a les roques sedimentàries, especialment a les calcàries, formades per restes d´esquelets i conquilles d´organismes marins i a l´anomenat querogen, que forma part de les pissarres i que també són restes de parts toves d´organismes vius que varen viure fa milions d´anys. El carbó i el petroli, que també es varen generar a partir de restes vives, tenen menys importància quantitativa en el cicle del carboni. Finalment, una part del carboni planetari està acumulat en els organismes vius. Com és ben sabut, les molècules orgàniques que formen part dels éssers vius estan constituïdes en bona mesura per carboni. Totes les plantes verdes absorbeixen CO2 a través de la fotosíntesi i l´alliberen amb la respiració, però només les plantes verdes superiors, amb molta biomassa, fixen en la seva estructura el CO2 atmosfèric durant anys i funcionen com a reservori de carboni biosfèric, en un procés de fixació del carboni.