Les persones amb aquest trastorn rebutgen mantenir un pes corporal mínim i desitgen estar en un pes extremadament baix per a la seva edat, altura i constitució. Comencen a deixar per a mejar, fan règim i, malgrat que estan molt primes, intenten seguir perdent pes. Tenen tal terror a la gordura, que el menjar i el pes es converteixen en el centre de totes les preocupacions.

Per a arribar a aquest baix pes, els pacients poden fer règims molt severs, vomitar, utilitzar laxants o diuréticos, i fer exercici físic de manera excessiva.

AL deixar per a mejar aliments imprescindibles en una dieta equilibrada i vomitar o prendre laxants, es produïxen alteracions en el funcionament normal de l'organisme que comporten greus conseqüències tant psicològiques com fisiològiques (un clar exemple és la falta de menstruació). En alguns casos molt greus pot dur fins i tot a la mort.

Afecta a un 1% de la població (en la població adolescent aquesta proporció és major) i majoritàriament a dones. Les edats d'inici més freqüents solen estar entre els 14 i 18 anys.