Els objectius fonamentals del IPY són:

 * Determinar la situació mediambiental de les regions polars.
 * Quantificar i millorar el coneixement de l'evolució natural, mediambiental i social passada i present de les regions polars; millora de les prediccions sobre els canvis futurs. 
 * Comprendre a tots els nivells les interaccions entre les regions polars i la resta del planeta, així com dels processos que les controlen.
 * Dur les fronteres de la ciència a les regions polars
 * Utilitzar la posició privilegiada de les regions polars per a crear i millorar els observatoris dedicats a la investigació solar i del cosmos.
 * Analitzar els processos culturals, històrics i socials que defineixen la sostenibilitat de les societats humanes circumpolares i identificació de la seva aportació específica a la diversitat cultural i a la ciutadania mundial.