Definir què és religió ha estat i és motiu de controvèrsia entre els especialistes.

G. *Lenski, és «un sistema compartit de creences i pràctiques associades, que s'articulen entorn de la naturalesa de les forces que configuren la destinació dels éssers humans».

L'antropòleg *Clifford *Geertz proposa una definició alternativa: «La religió és un sistema de símbols que obra per establir vigorosos, penetrants i duradors estats anímics i motivacions en els homes, formulant concepcions d'un ordre general d'existència i revestint aquestes concepcions amb una aurèola d'efectivitat tal que els estats anímics i motivacions semblin d'un realisme únic».

A causa de l'ampli espectre d'usos de la paraula, resulta especialment complex oferir una definició exhaustiva de la religió o del fenomen religiós. No obstant això es pot afirmar que com a fet antropològic engloba, entre uns altres, els següents elements: tradicions, cultures ancestrals, institucions, escriptures, història, mitologia, fe i credos, experiències místiques, ritus, litúrgies, oracions...

La paraula «religió» en ocasions s'usa com a sinònim de «religió organitzada» o «organització religiosa», és a dir, institucions que recolzen l'exercici de certes religions, freqüentment sota la forma d'entitats legals.

Diverses ciències humanes s'han interessat pel fenomen religiós des dels seus respectius punts de vista com per exemple l'antropologia, la sociologia, la psicologia i la història de les religions. D'altra banda, disciplines com la fenomenologia de la religió estudien específicament les seves manifestacions intentant donar amb una definició exhaustiva del fenomen i mostrar la seva relació amb l'índole pròpia de l'ésser humà.

Filosòficament, la religió pot ser un estil de vida, un camí cap a la plenitud, una plenitud que inicia des del mateix instant que es cobra consciència de la mateixa.

En un sentit més ampli, també s'utilitza per referir-se a una obligació de consciència que impel·leix al compliment d'un deure.