L'etimologia del terme "religió" ha estat debatuda durant segles a causa de les dues interpretacions que s'han sostingut que a més d'oferir una proposta sobre l'origen de la paraula, subratllen alguna actitud religiosa.

Abans de ser usada amb un sentit relacionat amb les divinitats, el terme «religió» o «religiós» era utilitzat per expressar un temor o un escrúpol supersticiós. Així consta en textos de Julio César (De Bell *Gallico VI 36) i Tito *Livio (Història de Roma des de la seva fundació IV 30).

La primera interpretació relacionada amb el culte és la de l'orador llatí Ciceró que en la seva obra De natura *deorum ofereix la següent etimologia: «Els qui s'interessen en totes les coses relacionades amb el culte, les reprenen atentament i com que les rellegeixen, són anomenats «religiosos» a partir de la relectura». Aquesta etimologia —*filológicamente més correcta— subratlla la fidelitat als deures que la persona religiosa contreu amb la divinitat i per tant està més relacionada amb la justícia.

L'altra etimologia proposada per *Lactancio fa derivar la paraula «religió» del verb llatí *religare: «Obligats per un vincle de pietat a Déu estem “*religados”, d'on el mateix terme “religió” té el seu origen, no —com va ser proposat per Ciceró— a partir de “rellegint”». Aquest segon sentit ressalta la relació de dependència que «*religa» a l'home amb les potències superiors de les quals ell es pot arribar a sentir depenent i que li porta a tributar-los actes de culte.

En el seu assaig De l'imperi romà, José Ortega i Gasset escriu «Quan l'home creu en alguna cosa, quan alguna cosa li és inqüestionable realitat, es fa religiós d'això. *Religio no ve, com sol dir-se, de *religare, d'estar lligat l'home a Déu. Com a tantes vegades, és l'adjectiu qui ens conserva la significació original del substantiu, i *religiosus volia dir ‘escrupolós’; per tant, el que no es comporta a la lleugera, sinó acuradament. El contrari de religió és negligència, descuit, desentendre's, abandonar-se. Enfront de relego està *nec-llec; *religente (*religiosus)s'oposa a negligent».