Coltan és un mineral format per la barreja de dos minerals associats: la columbita o niobita, [(Fe, Mn)Nb2O6], i la tantalita,[1] [(Fe, Mn) Ta2O6], en qualsevol proporció; el nom, recull de manera abreujada la combinació dels dos noms. És de color metàl·lic apagat i d'ell s'extreu el metall tàntal, que presenta una gran resistència a la calor ( es fon als 2.996 °C) i a la corrosió, així com la capacitat d'emmagatzemar càrrega elèctrica temporal i alliberar-la quan es necessita.
Per tot això, té un gran interès econòmic i estratègic, i és fonamental en aparells per a les telecomunicacions. El tàntal i el niobi són utilitzats en gairebé la totalitat de dispositius electrònics: telèfons mòbils, aparells GPS, televisions de plasma, ordinadors portàtils, aparells PDA i MP3, míssils balístics, coets espacials, entre d'altres.
El principal productor de coltan és Austràlia,[2] amb el 10% de les reserves mundials, si bé n'existeixen reserves provades o en explotació al Brasil amb el 5% de les reserves, Tailàndia amb un altre 5% i a la regió dels Grans Llacs Africans (República Democràtica del Congo), aquesta última amb una estimació del 80% de les reserves mundials, en una zona denominada Kivu, tot i que el 2006 representava només un 1% de la producció mundial.[3] Segons informes d'agències i de la premsa internacionals,[4][5][6] l'exportació de coltan ha ajudat a finançar diversos bàndols de la Segona Guerra del Congo, un conflicte amb un balanç aproximat d'uns 4 milions de morts.
Actualment, Rwanda i Uganda estan exportant a Occident coltan robat del Congo, principalment cap als Estats Units i Mongòlia, on s'utilitza gairebé exclusivament en la fabricació de condensadors electrolítics de tàntal.
El coltan és un component de molts productes digitals com ara telèfons mòbils. L'era digital ha fet que les qüestions relatives a les relacions de poder i la violència entre persones del Congo i la resta del món passin a ser més desiguals que abans.
Un exemple de les relacions de poder desiguals va ser a finals de l'any 2000, quan hi va haver una gran demanda de Sony PlayStation 2. Aquesta demanda va fer que el preu del coltan augmentàs molt en molt poc temps i després de la demanda de coltan per a la videoconsola va baixar molt, també ho va fer el preu del coltan[15] L'augment dels preus del coltan havia fet la violència a l'est del Congo molt pitjor, ja que la violència s'està dirigint tots els dies a la "producció social".[15] Ja que hi ha una necessitat creixent de noves tecnologies, la demanda de coltan està creixent substancialment.
El clip Coltan, el oro del siglo XXI
Tantalum-Niobium International Study Center: Coltan. Accés el 27-01-2008.
Talison Minerals (2008), Wodgina Operations. Accés el 3-06-2008.
US Geological Survey (2006), Minerals Yearbook Nb & Ta . Accés el 3-06-2008
...gran part dels diners sostenen guerres civils a Àfrica, especialment en la República Democràtica del Congo, directament connectada als beneficis del Coltan. Danchurchaid.org: Is there blood on your mobile phone
Indymedia, Argentina, 25 de setembre de 2006. Las compañías 'high-tech' financian el genocidio en el Congo.