La mayoría de los virus contemporáneos son dañinos, infectan archivos mayormente de extensión EXE, COM, DLL, etc. los cuales a su vez se convierten en portadores del código viral. Los archivos de otras extensiones pueden ser infectados y afectados, pero no reproducen el virus, a excepción de los Macro Virus que son archivos tipo documento y que fueran reportados por primera vez en Julio de 1995.

Los otros objetivos comunes de los virus son las áreas vitales del sistema, tales como: la memoria, el sector de arranque (boot sector), la Tabla de Particiones o el sector absoluto del disco llamado Master Boot Record (MBR). Dependiendo del tipo de virus, un software antivirus puede reparar y reconstruir los archivos y áreas afectadas del sistema, sin embargo existen algunos programadores de virus que deciden que los archivos afectados sean mutilados de tal forma que ya no sea posible su reconstrucción.

A partir de 1999 se empezaron a propagar a través de mensajes de correo electrónico, por Internet, virus anexados de diferentes técnicas de programación. Hoy día los virus informáticos son desarrollados bajo una o más técnicas de programación, y pueden ocasionar cualquier tipo de daño, sujeto al libre albedrío de sus autores.